포스코, 아르헨티나 염호 8년 투자 결실…연산 2.5만t 리튬 공장 흑자전환

포스코그룹은 아르헨티나 살타주에 있는 옴브레 무에르토 염호에서 매장량 기준 약 300만t의 리튬을 생산할 수 있을 것으로 추산하고 있습니다. 이는 전기차 약 7000만 대에 공급할 수 있는 양입니다. 이곳 염수의 리튬 농도는 1L당 평균 921㎎으로 세계 최고 수준이며, 포스코는 2018년 광권 인수 후 지난 4월 북쪽 광권을 추가 매입해 총 287㎢(서울시 면적의 절반) 규모의 염호를 확보했습니다. 리튬 가격 반등과 함께 2분기 첫 흑자전환으로 이어졌습니다.

포스코그룹은 2024년 준공한 연산 2만5000t 규모의 염수리튬 1공장을 가동 중이며, 같은 규모의 2공장이 완공을 앞두고 있습니다. 3·4공장 투자도 앞당겨 2033년까지 연산 10만t 체제를 갖출 계획입니다. 1·2공장은 고급 전기차용 NCM 배터리에 쓰이는 수산화리튬을, 3·4공장은 ESS와 보급형 전기차용 LFP 배터리에 쓰이는 탄산리튬을 생산할 예정입니다. 즉 고급차용과 보급형용을 모두 아우르는 리튬 생산 포트폴리오를 갖추는 셈입니다.

포스코아르헨티나는 전기차 수요 둔화와 공급 과잉으로 리튬 가격이 급락하며 수년간 고전했습니다. 그러나 지난해 말부터 리튬 가격이 반등하기 시작해 지난 3월 이후 t당 1만8000달러를 웃돌았고, 이에 힘입어 지난 2분기 첫 분기 흑자전환에 성공했습니다. 회사는 리튬 가격이 t당 2만달러 수준을 유지하면 내년 영업이익률이 34%까지 올라갈 것으로 전망합니다. 염수리튬은 광산 리튬보다 생산원가가 낮아 가격 상승 시 수익성이 빠르게 개선되는 특징이 있습니다.

세계 리튬 공급망은 정제·가공 단계에서 중국 의존도가 70.2%에 달합니다. 미·중 갈등으로 핵심 광물 공급망이 재편되면서 리튬은 전기차·ESS 배터리의 핵심 소재인 동시에 전략적 자원으로 부상했습니다. 포스코그룹은 아르헨티나 리튬 사업으로 2차전지 소재 경쟁력을 높이는 동시에 대한민국 경제안보에도 기여한다는 입장이며, 이는 장인화 회장의 '트리플 코어'(철강·전략자원·에너지자원) 전략의 일환입니다. 국내 배터리 3사 입장에서도 비중국산 리튬 공급선을 확보하는 것은 공급망 리스크 관리 차원에서 중요합니다.