세계 1위 배터리 기업이 탄소를 무기로 꺼내들었다…韓 3사엔 새 숙제

EU는 2026년 2월부터 역내에서 유통되는 배터리에 대해 제조 과정에서 발생한 탄소배출량을 표시하는 탄소발자국 신고 의무를 도입했다. 이는 배터리 생산부터 판매까지 전 과정에서 발생한 탄소량을 정량적으로 공개하도록 하는 제도로, 2028년부터는 여기에 더해 일정 수준 이상의 탄소배출량을 가진 배터리의 유통 자체를 제한하는 상한 기준까지 적용될 예정이다. 이렇게 되면 탄소배출량이 기준을 넘는 배터리는 아예 유럽 시장 진입 자체가 막힐 수 있어, 배터리 제조사 입장에서는 가격·성능 경쟁력 못지않게 탄소중립 이행 수준이 핵심 변수로 떠오르게 된다.

가장 직접적인 리스크는 유럽향 수주 경쟁에서의 불리함이다. 현대차를 비롯한 유럽 시장에 차량을 판매하는 완성차 업체들이 배터리 공급업체에 탄소배출 데이터 제출을 요구하고 있는 만큼, 탄소중립 이행이 늦은 기업은 상대적으로 낮은 우선순위로 평가받을 가능성이 있다. 2028년 EU의 탄소발자국 상한 기준이 시행되면 최악의 경우 일부 고탄소 배터리 제품의 유럽 판매 자체가 제한될 수도 있다. 다만 한국 3사도 각자 로드맵에 따라 재생에너지 전환을 추진 중인 만큼, 실제 격차가 수주 손실로 이어질지는 향후 몇 년간의 이행 속도에 달려 있다.

이번 발표는 CATL이 처음으로 한국 언론에 닝더 생산기지를 공개하며 탄소중립 경쟁력을 대외에 본격적으로 알린 사례로, 아직 시장에서 한국 배터리주의 밸류에이션에 직접적인 할인 요인으로 반영됐다고 보기는 이르다. 다만 중국 업체들의 물량 공세로 이미 수익성 압박을 받고 있는 한국 배터리 3사 입장에서는 가격 경쟁에 이어 탄소 경쟁력까지 새로운 전선이 열린 셈이어서, 향후 실적 발표나 IR 자료에서 탄소중립 투자 계획이 얼마나 구체화되는지가 주가 방향성을 가늠하는 참고 지표가 될 수 있다.

ESS(에너지저장장치)는 태양광·풍력 등 간헐적인 재생에너지원의 전력을 저장했다가 필요할 때 공급하는 설비로, 재생에너지 확대에 필수적인 인프라다. CATL은 재생에너지 자원이 지역별로 고르지 않은 중국 내 상황에서 생산기지 주변에 자체 ESS를 활용해 안정적인 전력을 공급하고 있다. 배터리 재활용 역시 폐배터리에서 리튬·니켈 등 소재를 회수해 재사용함으로써 탄소집약적인 신규 광물 채굴과 정련 과정을 줄이는 효과가 있다. 이 두 사업 모두 탄소중립을 실현하는 수단인 동시에, CATL이 동력배터리 판매를 넘어 매출을 다각화하는 새로운 수익원으로 자리 잡고 있다.