국내 첫 컨테이너선 북극항로 출항…'팬스타 아크로' 45일 유럽 왕복 운항

북극항로는 아시아와 유럽을 잇는 최단 거리 항로로 알려져 있다. 부산에서 유럽까지 기존 수에즈 운하 경유 항로가 약 2만km 안팎인 데 비해, 북극항로를 이용하면 운항 거리가 크게 단축된다. 이번 시범 운항에서 팬스타 아크로호가 통과할 북극해 구간만 약 6400km다. 운항 거리가 줄면 연료비와 운항 일수가 절감돼 해운사의 비용 경쟁력이 높아질 수 있다는 점이 상용화의 핵심 동력이다. 다만 해빙 상태에 따라 연중 이용 가능 기간이 제한적이라는 한계가 있다.

가장 직접적인 수혜는 해운·항만 업계다. 아시아-유럽 해상 물류망이 재편되면 부산항 같은 거점 항만의 환적 물동량이 늘어날 수 있다. 또한 내빙선 건조 수요로 조선업에도 기회가 생길 수 있고, 운항 일수 단축으로 재고·물류비를 줄이는 수출입 기업들도 간접 수혜가 가능하다. 다만 북극항로는 해빙 상태와 기후 변수에 따라 연중 이용 가능 기간이 제한적이라, 기존 항로를 완전히 대체하기보다 계절적 보완 항로로 자리잡을 것이라는 전망이 우세하다. 이번 시범 운항 결과가 상용화 논의의 중요한 분기점이 될 것이다.

선박은 내빙 성능을 갖춘 2758TEU급 컨테이너선이고, 선장과 항해사는 극지 운항 전문교육을 이수했으며 쇄빙연구선 아라온호 출신 항해사도 승선해 준비를 갖췄다. 해수부도 24시간 상시 연락 체계를 가동한다. 다만 아직 완전히 해빙되지 않은 북극 해역을 통과해야 하고, 기후 변수로 해빙 상태가 예측과 다르면 우회 항로로 전환해야 할 수 있다. 선장은 도착 시점에는 완전히 해빙될 것이라고 판단한다고 밝혔지만, 실제 해빙 상태가 가장 큰 변수로 남아 있다.